De eerste onbemande helikopter van de Royal Navy, de Leonardo Proteus, is nog maar één stap verwijderd van zijn maidenvlucht, na succesvolle tests op de grond.
Leonardo Proteus – zo groot als een traditionele helikopter, maar met een piloot die de helikopter vanop de grond kan besturen in plaats van in de cockpit van de helikopter zelf – heeft met succes zijn grondtesten achter de rug. Daarbij werden de motoren, de systemen en de rotorbladen aan een ganse rits testen onderworpen en is het toestel klaar om zijn maidenvlucht te maken. Dit is de eerste stap op weg naar een echt autonome VTOL (verticaal opstijgend en landend toestel) helikopter in deze gewichtsklasse.
Hoge officieren en experts van het Ministerie van Defensie werden uitgenodigd naar Leonardo's Yeovil-locatie om Proteus 'aan de slag' te zien en om meer te leren over de geavanceerde technologie, programmering en kunstmatige intelligentie die essentieel zijn voor het succes van deze helikopter.
De Proteus Technology Demonstrator is in minder dan tweeënhalf jaar ontworpen en geproduceerd in Yeovil, de thuisbasis van Britse helikopters, en wordt door Leonardo ontwikkeld in het kader van een programma ter waarde van £ 60 miljoen. Het is een van 's werelds eerste autonome helikopters van normale grootte. Het Proteus programma is deels gebaseerd op de Leonardo AW09 helikopter.
De Leonardo Proteus is uitgerust met geavanceerde software aan boord en beschikt over een reeks sensoren en systemen waarmee het zijn omgeving kan waarnemen, autonoom beslissingen kan nemen en kan handelen. Al deze verwerking vindt plaats aan boord van de helikopter, terwijl het onder de meest extreme omstandigheden opereert, waaronder hoge zeegang en harde wind – precies waar de Royal Navy dit soort mogelijkheden nodig heeft.
Dankzij een laadruimte die maximaal een ton aan uitrusting kan vervoeren, kan een helikopter als de Proteus ook andere missies uitvoeren, zoals luchtbewaking en -controle, zoek- en reddingsacties, logistieke bevoorrading voor landstrijdkrachten, wapenleveringen en het verzamelen van inlichtingen.
In eerste instantie wordt het demonstratiemodel beoordeeld op de mogelijkheden van autonome systemen ter ondersteuning van onderzeebootbestrijding. Proteus krijgt de opdracht om specifieke maritieme gebieden te patrouilleren. Daarbij maakt het toestel gebruik van informatie van andere geallieerde schepen, helikopters, onderzeeërs en detectiesystemen om de beste kans op succes bij het vinden van een vijand onder water te berekenen.
Om onderzeeërs te detecteren, laat Proteus sonoboeien in de oceaan vallen om de diepten af te zoeken naar de kenmerkende akoestische signalen die onderzeeërs uitzenden. Zodra het systeem de bevindingen heeft gevonden, kan het deze doorgeven aan de missiecommandant. Door dronehelikopters in te zetten, wil de marine grotere delen van de oceaan gedurende langere perioden kunnen doorzoeken zonder dat dit de bemanning overbelast.
Hoewel de Proteus autonoom kan vliegen, heeft de technologie-demonstrator altijd een operator die het systeem bestuurt en binnen vooraf vastgestelde veiligheidsgrenzen en regels opereert.
Nu deze Proteus demonstrator de komende weken zijn maidenvlucht zal maken kijkt de Royal Navy al uit de finale uitvoering van de Proteus. Deze is nu een 3 ton uitvoering (op basis van de AW09) maar stemmen gaan op om de definitieve versie te bouwen in een 5 ton uitvoering (op basis van de AW169). Bij Leonardo kijken ze met spanning uit wat de Royal Navy zal beslissen eens de huidige Proteus demonstrator zal vliegen.
Wordt ongetwijfeld vervolgd...
Foto's & video: credit Royal Navy - Leonardo UK
Video (klik op de foto)
