NHIndustries SAS, de joint venture van Airbus, Leonardo en Fokker, die instaat voor de ontwikkeling en de bouw van de NH-90 militaire helikopters, zegt dat ze een plan hebben om de NH-90 tot 20 jaar langer te laten vliegen. Dit zou de 'levenscyclus' van 30 jaar op 50 jaar brengen.
Op de voorbije DefenceIQ International Military Helicopter Conference in London liet NHI weten dat ze werkt aan een plan waardoor een substantiële verlenging van het gebruik van de NH-90 kan worden bereikt. Hoe ze dat willen bereiken hebben ze wel niet verteld.
Of deze aankondiging veel impact zal hebben is alsnog de vraag. De meeste landen die de NH-90 nu gebruiken worden geconfronteerd met een lage tot zeer lage beschikbaarheid van de helikopter en zoeken oplossingen om dit op een of andere manier te verbeteren.
De meest drastische oplossing komt uit Australië die beslist heeft om zijn NH-90 helikoptervloot vervroegd uit dienst te nemen en te vervangen door Sikorsky SeaHawks. Noorwegen overweegt het idee om het NH-90 contract te verbreken. Ook België heeft reeds beslist om haar 4 helikopters van het type NH90 TTH minder te laten vliegen, af te zien van de 'volledige operationele capaciteit' en deze waarschijnlijk versneld uit dienst te nemen of te verkopen.
Tegen deze achtergrond is de aankondiging van - het door Airbus gedomineerde - NHIndustries op zijn minst opmerkelijk. Het is afwachten welke het plan is om de NH-90 20 jaar langer te laten vliegen en wat de kostprijs zal zijn voor het al bij reeds duur toestel. Pas dan zal het duidelijk worden of er landen geïnteresseerd zijn om hun NH-90 helikopter langer te laten vliegen dan voorzien.
Anderzijds is deze aankondiging van NHIndustries een strategische zet die het NGRC-project van de NATO minder aantrekkelijk maakt. Want met 450 stuks NH90 helikopters bij NATO landen is een vervanging na 30 jaar of een vervanging na 50 jaar een belangrijk gegeven voor het potentieel aantal toestellen die de NGRC helikopter zal moeten vervangen.
Wordt ongetwijfeld vervolgd...