Op 7 september, zestig jaar geleden, steeg de Bell AH-1 Cobra - als Model 209 - voor het eerst op, en schreef daarmee luchtvaartgeschiedenis als ’s werelds eerste speciaal ontworpen aanvalshelikopter. Wat begon als een revolutionair concept, groeide uit tot een icoon van militaire luchtmachtoperaties. De Cobra werd ontwikkeld op basis van de legendarische Bell Huey maar combineerde het onder andere met een opnieuw ontworpen smalle romp.
De Cobra kwam voor het eerst in actie in Vietnam, ingezet door het Amerikaanse landleger en later door de Amerikaanse Marines. De inzet van het toestel strekte zich uit over decennia en conflicten: van Urgent Fury in Grenada, Just Cause in Panama, Desert Storm in Irak, Safe Haven in Turkije, tot vredesmissies op de Balkan — waar het Amerikaanse leger zijn laatste operationele missie met de Cobra uitvoerde.
Parallel daaraan leverden de Light Attack Helicopter Squadrons (HMLA) van het USMC cruciale ondersteuning met hun tweemotorige Bell AH-1J/T en later de krachtigere AH-1W SuperCobra. De Sea- en SuperCobras van de Marine Corps waren actief op de stranden van Grenada tot in de Arabische Golf in de jaren ’80, doorheen de woestijnen van het Midden-Oosten en opnieuw op de Balkan — waaronder de opmerkelijke reddingsmissie van USAF-piloot Captain Scott O’Grady. Ook na 9/11 bleven ze een vaste waarde in Operatie Enduring Freedom en Iraqi Freedom.
De Cobra heeft ook internationaal zijn sporen nagelaten. Iran zette de Sea Cobra in, terwijl Turkije de Super Cobra gebruikte in gewapende conflicten — een bewijs van het blijvende tactische belang van dit luchtvaarticoon.
De Cobra erfenis wordt nu in ere gehouden door de Bell AH-1Z Viper, die verdere ontwikkeling van de AH-1W SuperCobra. Deze aanvalshelikopter is in dienst in de VS (189 helikopters), Bahrain (12 helikopters) en Tsjechië (10 helikopter. Nigeria heeft 12 AH-1Z Vipers in bestelling.
Foto: US Public Domain
Video:
